Китай объявил, что его планируемая миссия «Чанъэ-8» будет включать нового роботизированного «лунного механика». Разработчики объясняют, что этот робот будет выполнять функции строительного рабочего, помогая собирать оборудование и перевозить грузы после высадки на Луну. Аппарат разработан Гонконгским университетом науки и технологий (HKUST). Робот весит около 100 кг и оснащён четырьмя колёсами для передвижения по неровной поверхности Луны. В отличие от предыдущих луноходов, эта новая модель имеет пару роботизированных рук для захвата и манипулирования инструментами. Это важно, поскольку большинство существующих инструментов и систем для космических программ разработаны с учётом особенностей человеческого тела, а именно рук и кистей космонавтов. Поэтому, вместо того чтобы перепроектировать все инструменты, имеет смысл создавать роботов, которые смогут их использовать. Профессор HKUST Гао Ян пояснила: «Нам известно, что миссия "Чанъэ-7", вероятно, доставит первого человекоподобного робота на Южный полюс Луны. Но наш робот отправится в другую часть Южного полюса — это очень обширная область, и нам интересно изучить её целиком». Она добавила, что это будет новая демонстрация человекоподобной робототехники на Луне со стороны Китая, и команда гордится этой разработкой. По данным конструкторской группы, робот также оснащён искусственным интеллектом, позволяющим ему работать в полуавтономном режиме. Такое сочетание луноходных колёс и рук человекоподобного робота призвано обеспечить наилучшие возможности в лунных условиях. Колёса обеспечат высокую надёжность и энергоэффективность при передвижении по поверхности, в то время как руки дадут отличную ловкость для манипуляции объектами. После того как посадочный модуль достигнет лунной поверхности, робот приступит к выполнению задач: переноске научных приборов, установке датчиков в определённых местах. Он также будет действовать как «носильщик» для монтажа оборудования, потенциально помогать строить инфраструктуру и собирать образцы лунного грунта и пород. Таким образом, этот робот символизирует изменение целей лунных миссий с простого наблюдения и сбора образцов на более комплексные инженерные проекты на месте. Будущие миссии, такие как «Чанъэ-8», увидят создание ограниченной инфраструктуры и развёртывание сети датчиков. Эта миссия также будет использоваться как испытательный полигон для долгосрочного проживания и подготовительных работ к созданию постоянных баз. Что касается самой миссии, Китай нацелился на Южный полюс, поскольку считается, что в этой части Луны есть кратеры, содержащие лёд. Кроме того, здесь наблюдается почти непрерывное солнечное освещение. Если предположения верны, лёд из этих кратеров можно перерабатывать в питьевую воду для астронавтов, кислород для дыхания, а также использовать как сырьё для производства ракетного топлива на месте. Это сделало бы лёд чрезвычайно ценным лунным ресурсом. Теоретически, команды роботов в будущем смогут совместно строить инфраструктуру для добычи этого ресурса, а также заниматься его непосредственной выработкой. Их можно будет также использовать для проведения важнейших ремонтных работ на будущих лунных базах. В этом свете робот миссии «Чанъэ-8» станет важной демонстрацией концепции и испытательным стендом для данной идеи.
